กระดาษลิตมัสสีน้ำเงินเป็นส่วนผสมที่ละลายน้ำได้ของสีย้อมต่าง ๆ ที่สกัดจากไลเคน มันมักจะถูกดูดซับลงบนกระดาษกรองเพื่อผลิตหนึ่งในรูปแบบที่เก่าแก่ที่สุดของตัวบ่งชี้ค่า pH ที่ใช้ในการทดสอบวัสดุสำหรับความเป็นกรด ตัวชี้วัดค่า pH หนึ่งในตัวบ่งชี้แรกที่ใช้สำหรับวัตถุประสงค์นี้คือสารสีน้ำเงิน กระดาษทดสอบเป็นกระดาษที่ได้รับการบำบัดด้วยตัวบ่งชี้ที่เฉพาะเจาะจง – มีส่วนผสมของสีย้อมธรรมชาติ 10-15 ชนิดที่ได้จากไลเคน (ส่วนใหญ่เป็น Roccella tinctoria) ที่เปลี่ยนเป็นสีแดงเพื่อตอบสนองต่อสภาพความเป็นกรด (pH 7) เมื่อค่า pH เป็นกลาง (pH = 7) สีย้อมจะเป็นสีม่วง การใช้สารสีน้ำเงินที่รู้จักกันครั้งแรกคือราว ค.ศ. 1300 โดยนักเล่นแร่แปรธาตุชาวสเปน Arnaldus de Villa Nova สีย้อมสีน้ำเงินถูกสกัดจากไลเคนมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 คำว่า “litmus” มาจากคำภาษานอร์สโบราณสำหรับ “ย้อมหรือสี” ในขณะที่กระดาษลิสมัสทั้งหมดทำหน้าที่เป็นกระดาษ pH แต่การสนทนานั้นไม่จริง อ้างถึงกระดาษพีเอชทั้งหมดว่า “กระดาษลิตมัส”

กระดาษลิสมัสเป็นเครื่องมือที่ใช้ในการทดสอบว่าสารนั้นเป็นกรดหรือเบส เมื่อสารละลายในน้ำสารละลายที่ได้จะทำให้กระดาษเปลี่ยนสี ความเป็นกรดหรือด่างของสารละลายขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของไอออนไฮโดรเจนหรือพลังงานของไฮโดรเจนซึ่งแสดงเป็นค่า pH การทดสอบสารสีน้ำเงินให้ผลอย่างรวดเร็ว แต่ไม่สามารถระบุระดับความเป็นกรดหรือด่างของสารละลาย

กรดและเบสสามารถกำหนดได้หลายวิธีโดยใช้พารามิเตอร์ที่แตกต่างกัน นักเคมี Svante Arrhenius ในศตวรรษที่ 19 ได้กำหนดกรดและเบสตามไอออนที่ให้ในสารละลายที่เป็นน้ำ กรดเป็นสารประกอบที่ให้ไฮโดรเจนไอออน (H +) เมื่อละลายในน้ำและเบสจะให้ไฮดรอกไซด์ไอออน (OH-) เมื่อละลายในน้ำ ตัวอย่างเช่นกรดไฮโดรคลอริก (HCl) จะแยกตัวออกจากน้ำเพื่อสร้างไอออนไฮโดรเนียม (H3O +) และคลอไรด์ไอออน (Cl-) ฐานเช่นแอมโมเนีย (NH3) แยกตัวในน้ำเพื่อให้ได้แอมโมเนียมไอออน (NH4 +) และไฮดรอกไซด์ไอออน (OH-) กล่าวง่ายๆว่ากรดโดยทั่วไปจะมีรสเปรี้ยวเช่นน้ำมะนาวและเบสจะรู้สึกลื่นเหมือนสบู่